Mérföldkőnek számított a Nightwish életében a "Once" című stúdióalbum, amely 2004. június 7-én jelent meg. E korongon hallható a csapat egyik legsikeresebbnek számító szerzeménye, a Nemo, amellyel az addigra is igen népszerűvé vált finn ötösfogat még szélesebb körökből is rajongókat szerzett. Ez volt az utolsó korong, amelyen Tarja Turunen énekesnő hangját hallhattuk.
A lemez a Nightwish életében az addigi legsokszínűbb kiadványának számított, különlegessége abban rejlik, hogy a London Session Orchestra-val dolgoztak együtt, megadva a valódi nagyzenekari hangzást a számoknak, de bedobtak egy igazi finn csavart is. A Kuolema Tekee Taiteilijan című dal teljes egészében anyanyelvükön szólal meg - tagadhatatlan, hogy ha meghallja az ember, rögtön kedve támad szaunázni és rénszarvasokat simogatni. Ez a dal olyan váratlan volt, mint amikor rájössz, hogy a kedvenc heavy metal zenészed titokban Spice Girls-rajongó.
Azonban a Nemón kívül jó pár dalt kultusz övez a "Once"-ról, gondoljunk csak például a Wish I Had An Angelre, a Planet Hellre vagy a kisebb operának is beillő Ghost Love Score-ra, amely 2004 óta a banda koncertprogramjának állandó szereplője. Olyan, mint az a családtag, akit muszáj meghívni minden összejövetelre, különben megsértődik. És ha már itt tartunk, a YouTube telis-tele van olyan reakcióvideókkal, ahol az emberek úgy hallgatják ezt a dalt, mintha épp most fedeznék fel, hogy a zene létezik. Arcok tátva, szemek elkerekedve - mintha most látnák először a napfelkeltét.
Az együttes másfél évig turnézott az albummal a "Once Upon A Tour" koncertsorozat keretein belül; bejárták Európát, Észak-Amerikát, de rengeteg fellépésük volt Dél-Amerikában és Japánba is eljutottak.
A Nightwish pályafutásának egyik legjelentősebb és egyben legemlékezetesebb pillanata volt az "End Of An Era" elnevezésű koncert, amely 2005. október 21-én került megrendezésre a helsinki Hartwall Arénában. Ez az esemény nemcsak egy turnézáró buliként, hanem egy korszak lezárásaként is beírta magát a zenekar történetébe. A koncert minden tekintetben grandiózus volt. A hatalmas vetítővásznak vizuális élménnyel gazdagították a zenei produkciót, míg a látványos pirotechnika fokozta a dalok drámai hatását. Az aréna megtelt izgatott rajongókkal, akik mit sem sejtve érkeztek a show-ra. A zenekar teljes odaadással játszott, Tarja hangja betöltötte a hatalmas teret, a közönség pedig önfeledten tombolt. A koncert minden pillanata azt sugallta, hogy a Nightwish a csúcson van, senki és semmi sem állíthatja meg őket. Azonban a koncert címe sokkal mélyebb jelentést hordozott, mint azt bárki gondolta volna. Sem Tarja, sem az önfeledten bulizó rajongók nem sejtették, hogy az "End Of An Era" elnevezés valójában mit is takar. Ez a koncert nem csupán egy turné végét jelentette, hanem egy korszak lezárását is a zenekar életében. Az est valódi jelentősége csak később vált nyilvánvalóvá, amikor kiderült, hogy ez volt Tarja utolsó fellépése a bandával.
A koncert végén Tuomas Holopainen, Emppu Vuorinen, Jukka Nevalainen és Marko Hietala egy levelet adtak át frontasszonyuknak. Kérésük egyszerű, mégis sorsfordító volt: azt kérték az énekesnőtől, hogy a levelet csak később olvassa el. Ez a gesztus már önmagában sejttette, hogy a levél tartalma nem mindennapi üzenetet hordoz. A zenekar indoklása szerint a szakítás oka nem csupán zenei nézeteltérésekben rejlett. Állításuk szerint Tarja férje, Marcelo Cabuli negatív hatással volt az énekesnőre, és ez a befolyás rontotta Tarja és a többi tag közötti viszonyt is. Ez a váratlan fordulat nemcsak a zenekar rajongóit sokkolta, de az egész metalzenei közösséget is. A Nightwish, amely addig szinte tökéletes egységben mutatkozott a külvilág felé, most nyilvánosan szembesült belső konfliktusaival.
A Nightwish "Once" albuma valóban az egyik csúcspontnak számít nem csak a zenekar, de az egész szimfonikus metal műfaj történetében. Ez a grandiózus alkotás olyan magaslatokba emelte a műfajt, amelyek azóta is etalonként szolgálnak számos később alakult együttes számára.
Tuomas, a Nightwish alapítójának magyarázata az album címéről rendkívül sokatmondó és mély jelentést hordoz. Azért választották ezt a címet a kiadványnak, mert a csapat tudatában volt annak, hogy valami egészen kivételeset és megismételhetetlent alkotott...
